学习关键期与幼儿大脑

　　本文是1997年四月白宫会议的一篇论文。会议主题是“幼儿早期发展和学习：脑科学研究对幼儿教育的启示。”　
　
　　许多人都知道“学习关键期（Leaming windows）”，这是关于幼儿大脑发展的一个新术语。如果你还不了解这个术语，不用着急，因为在科学界以外，该术语还没有得到足够的重视。但它对你孩子的教育则是非常有意义的。　
　
　　在幼儿的发展过程中，有一系列的关键发展期或敏感阶段，又称为学习关键期。在学习关键期内，幼儿能够学得好，或者发展特殊的能力，如演讲。过了学习关键期，相关的学习就会变得非常困难，甚至不可能进行相关的学习，最好的例子就是语言能力的发展。我们知道幼儿学习第一语言非常容易，而成人则比较困难。　
　
　　然而，我们如何了解和掌握学习关键期呢？学习关键期是怎样发生的呢？它对孩子的教育有什么样的启示？如果你的孩子错过了学习关键期，那么他是否能够弥补失去的发展机会呢？神经生物学家目前正在仔细地研究所有这些相关的问题。　
　
　　神经生物学研究是一个相对比较新的领域，当试图分析脑功能时会遇到许多困难。你不可能将人脑切开或戳穿来观察脑的功能。然而，随着最新的医学成像技术的发展，神经生物学功能的研究得到突破性的发展。虽然对于脑发展还有许多东西我们不清楚，但是现在所知道的已经足以使我们得到一些关于幼儿学习是如何进行的重要结论。　
　
　　为了深入了解幼儿的学习过程，我们需要有一些生物学方面的基本知识。在脑中，有成百上千亿个神经元，神经元相互之间形成连接，这是我们学习和思维的物质基础。神经元细胞通过轴突传递信号，人体中有些轴突长达1米。在许多轴突上包囊着一层髓磷脂鞘，其成分主要是脂肪。髓磷脂鞘的作用是将轴突隔离绝缘，并加速信号的传递，其信号传递速度比未囊上髓磷脂鞘的轴突传递速度快100倍。这非常重要，如果在人大脑中具有大量的囊上髓磷脂鞘的轴突，那么大脑神经网络将会工作得更快，并使得一个人学习起来更容易。　
　
　　髓磷脂鞘化的过程对幼儿来说，非常重要。婴儿刚出生时，其大脑中只有很少的髓磷脂鞘化的轴突，这可以帮助解释刚出生的婴儿为什么看不清东西，为什么不能很好地进行空间定位。他们的神经元尚不能快速地进行工作，所以不能很好地定位。随着婴儿逐渐长大，脑的各部分在不同的时期相继完成髓磷脂鞘化工作。轴突的髓磷脂鞘化是产生学习关键期的基础。例如，脑的语言发音区域（Broca区）完成髓磷脂鞘化工作后，幼儿才能开始发展说话和语法的能力。令人惊奇的是，大脑知道哪一部分功能必须进行髓磷脂鞘化。语言理解区域（Wemicke区）的髓磷脂鞘化比语言发音区早6个月完成髓磷脂鞘化工作，这安排得非常合理，因为一个人需要在说话之前先理解语言。　
　
　　当然，还有其它的因素影响学习关键期。在生命的早期，许多神经元尚未被确定今后负责控制什么。下面分析运动皮层。控制身体运动的神经元在早期仅按一般的方式进行组织，每个神经元具有多个连接，